Airbus ha estat seleccionat per l'Agència Espacial Europea (ESA) com a contractista principal de la missió Earth Return Orbiter (ERO) de Mars Sample Return (MSR), la primera nau espacial que retorna mostres de Mart a la Terra.
Mars Sample Return (MSR) és una missió conjunta de l'ESA i la NASA i és el següent pas de la missió per explorar Mart. ERO i Sample Fetch Rover (SFR) són les dues principals divisions europees de MSR i seran dissenyades i construïdes per Airbus. Un braç anomenat Sample Transfer Arm (STA), que transferirà mostres del SFR al vehicle Mars Ascent (MAV), és la tercera contribució europea al programa MSR. El valor del contracte ERO és de 491 milions d'euros.
La missió de cinc anys implicarà que la nau espacial viatjarà a Mart, actuarà com a relé de comunicacions amb la Terra, es reunirà amb mostres en òrbita i les retornarà amb seguretat a la Terra. Abans de llançar el MAV des de la superfície marciana, les mostres marcianes s'emmagatzemaran en tubs de mostra i les recolliran l'SFR, on Airbus ha iniciat la fase d'estudi.
Per a ERO, Airbus aprofitarà la seva experiència autònoma de trobada i atracament acumulada durant més d'una dècada en navegació òptica, utilitzant tecnologies del seu exitós vehicle de transferència automàtica (ATV) i els últims desenvolupaments de JUICE, la primera missió de Júpiter d'Europa.
"Estem utilitzant tots els punts forts de la nostra experiència amb Rosetta, Mars Express, Venus Express, Gaia, ATV, BepiColombo i JUICE per garantir que aquesta missió sigui un èxit", va dir Jean-Marc Nasr, president d'Airbus Space Systems. "Portar mostres de Mart a la Terra serà un èxit notable, portar la ciència interplanetària a un nou nivell, i estem emocionats que Airbus assumeixi aquesta responsabilitat com a part de la missió conjunta internacional".
Ariane 2026, una nau espacial de 6 tones de pes i 6 m d'alçada, equipada amb plaques solars de 40 m144 amb una envergadura de 2 m i que es llançarà el 6, trigarà aproximadament un any a arribar a Mart. Utilitzarà un sistema de propulsió híbrid eficient en massa que combina un propulsor elèctric per a les fases de creuer i descens en espiral i un propulsor químic per a la inserció a l'òrbita de Mart. En arribar, proporcionarà dades per a les missions de la NASA Perseverance Rover i Sample Retrieval Lander (SRL), dues parts clau de la missió MSR.
En la segona part de la seva missió, l'ERO té l'encàrrec de detectar, trobar i recuperar un objecte de la mida d'una pilota de bàsquet anomenat mostra òrbita (OS), que allotja vials de mostra recollits per l'SFR, tots a 50 milions de quilòmetres de distància del control terrestre. Un cop rebut, el sistema operatiu es mantindrà en un sistema de contenció secundari i es col·locarà dins d'un sistema de contenció terciari eficaç, el Earth Entry Vehicle (EEV), per garantir que les mostres valuoses arribin intactes a la superfície terrestre per obtenir el màxim retorn científic. Després, l'ERO trigarà un any a tornar a la Terra, fase durant la qual impulsarà l'EEV cap a una òrbita precisa cap a un lloc d'aterratge predefinit abans d'entrar en una òrbita estable al voltant del Sol.
Després de l'aterratge, les mostres es traslladaran a una instal·lació especial de processament on es posaran en quarantena. Un cop oberts els tubs de mostra, es prendran mesures inicials per crear un catàleg de dades detallat que permeti orientar parts específiques de les mostres per a la investigació científica especialitzada posterior.
A la missió ERO, Airbus serà responsable del desenvolupament de la nau espacial a Tolosa i de dur a terme l'anàlisi de la missió a Stevenage. Thales Alenia Space Torino també jugarà un paper clau en el muntatge de la nau espacial, el desenvolupament del sistema de comunicacions i el mòdul d'inserció orbital. ArianeGroup serà l'encarregat de proporcionar els motors d'ions RIT-2X.
Sigues el primer a comentar